ルビジウムは、銀白色の軽金属です。19世紀50年代、ドイツの化学者ベンゼンによって偶然発見されました。ルビジウムの化学的性質はカリウムよりも活発で、酸素と反応して酸化物を生成しやすく、空気中で自然発火します。また、水と反応すると多量の熱を発し、水素を即座に燃焼させます。そのため、純粋なルビジウムは生産、保存、輸送の際に空気を遮断する必要があります。通常、ルビジウムは不活性ガス、液体パラフィン、または真空中で保存されます。ルビジウムは保存が難しいため、工業分野での応用が制約されています。
希少なものは価値があると言われており、純ルビウムの世界の埋蔵量は18万トン、世界の年間生産量は4トンです。大部分のルビウムは酸化物の形で自然界に存在しています。ルビウムを単独で含む鉱物はなく、しばしば雲母、セシウムガーネット、塩鉱層などに分散しています。ルビウム含有量が99.5%の物質は1キログラムあたり25.6万元、含有量99.9%のものは1キログラムあたり29.9万元とさらに高価です。このことからも、ルビウムが本当に高価であることがわかります。
ルビウムがこれほど高価である理由は、希少であることに加えて、その用途にも関係しています。科学技術の進歩に伴い、ルビウムは多くの分野で使用されています。主に特殊ガラスに応用されており、特殊ガラスを製造する際にルビウム炭酸塩添加剤を加えることで、ガラスの導電率を低下させ、使用寿命を延ばし、ガラスの安定性を高めることができます。現在、ルビウムを含む特殊ガラスは、ナイトビジョン装置や光ファイバー通信などの分野で広く利用されています。ルビウム塩、例えば塩化ルビウムは、DNAやRNAの高速遠心分離過程における密度勾配媒体として使用されることがあり、放射性ルビウムは血流の放射性追跡に用いられます。また、ヨウ化ルビウムは時にはヨウ化カリウムの代わりに使用され、甲状腺腫、大きな首の病気の治療に用いられることもあります。さらに、ルビウム塩は鎮静剤としても使用され、てんかんなどの治療に役立ちます。
さらに、ルビジウムは航空宇宙分野でも使用されます。人工地球衛星の打ち上げシステムやナビゲーション、運搬ロケットのナビゲーション、ミサイルシステム、無線通信、GPSなどの宇宙技術の発展に伴い、周波数と時間基準の短期・長期にわたる精度や安定性の要求がますます高まっていますが、ルビジウムの放射周波数は長時間にわたって比較的安定しており、まさにそれらの要求を満たしています。非常に高精度なルビジウム原子時計は、370万年にわたる経過時間の誤差も1秒を超えることはありません。
ルビジウム鉱は少ないとはいえ、全くないわけではありません。以前、広東の地質調査部門は、武夷造山帯の広東南部に位置する紫金県と蕉嶺県で、希少な巨大ルビジウム鉱床を発見しました。この二つの地域のルビジウム資源の推定量は360万トンを超え、専門家によればその潜在的な経済価値は兆単位に上るといいます。また、全国で19か所の鉱床が確認されているルビジウム資源量は185万トンですが、多くは利用が難しいとされています。広東の二つのルビジウム鉱床の推定資源量は、それぞれ国家の大型鉱床基準の1000倍、800倍であり、回収率も比較的高いのです。広東で発見されたこの二つのルビジウム鉱は、我が国の鉱山探査における画期的な進展です。さらに、我が国は世界で初めて独自にルビジウム鉱資源を保有する国でもあります。
ルビジウム鉱の発見は、我が国にとって非常に重要な意味を持っています。ルビジウムはエネルギーや国防産業など、高度で先端的な分野でも利用することができます。特にエネルギー分野では、世界のエネルギーがますます不足しており、人々は環境汚染を減らし、燃料を節約し、効率の高い新しいエネルギーを急いで探しています。ルビジウムおよびその化合物は、新しいエネルギー変換において良好な前景を示しており、世界中がこの新しいエネルギーに注目しています。